BIOGRAFÍA DE CARL SAGAN - PARTE II

Amartizaje

El 20 de agosto de 1975 es lanzado el cohete que llevaría a las sondas Viking 1 y 2 hacia Marte. El Viking 2 aterrizó con éxito en la superficie de ese planeta el 20 de julio de 1976, transmitiendo imágenes muy similares a las de los desiertos de la Tierra, pero para los entusiastas del espacio como Sagan esto significó un sueño hecho realidad. La nave estaba equipada con aparatos destinados a efectuar pruebas en el suelo y atmósfera marcianos para determinar si quizá alguna vez existió vida. Como con el Mariner 4, en esta ocasión tampoco se pudo tener evidencia alguna, pero el haber posado exitosamente una nave en la superficie de uno de nuestros planetas vecinos fue otro gran salto para la humanidad, ya que al estudiar las condiciones ambientales en otros mundos, lentamente vamos aprendiendo más acerca del nuestro.

La primera imagen transmitida por el Viking 2 desde Marte


Sin embargo, esta similitud de Marte con la Tierra despertó poco interés entre los medios de comunicación y, por consiguiente, del público. Más que nunca Carl Sagan se dedicó a popularizar la ciencia, llegando a aparecer en el famoso "The Tonight Show" de Johnnie Carson. Fue tal el éxito obtenido que Sagan empezó a convertirse en una especie de símbolo nacional norteamericano. Sagan comenzaba a vislumbrarse como una estrella en el firmamento por sí misma, y las apariciones en "The Tonight Show" se hicieron más frecuentes.

El planeta rojo tomado por la cámara del Viking 2

En 1977 sale a la venta su libro "Los dragones del Edén", que habla acerca de la evolución de la inteligencia. Este libro (quizá mi favorito) le valió el premio Pulitzer. Pero no sólo eso, sino también otro mensaje hacia las estrellas y un amor prohibido hicieron que 1997 fuera un año crucial en la vida de Sagan.
Viajeros del espacio

El éxito de la misión Viking alentó a la NASA a enviar otras dos naves espaciales para explorar el sistema solar exterior, principalmente a Júpiter y Saturno: los Voyager 1 y 2. Debido a que dichas naves también estaban destinadas a perderse en la inmensidad del cosmos, Sagan y Drake aprovecharon la oportunidad para enviar otro mensaje interestelar. Aunque habían pasado sólo unos años desde la misión Pioneer, la tecnología había avanzado lo suficiente como para enviar no sólo una placa, sino un disco conteniendo imágenes y música con 'la historia del Planeta Tierra'.

La popularidad de Sagan también era grande entre los círculos de intelectuales y artistas, por lo que reunió a talentosos colaboradores para diseñar y producir el disco. Como todas las misiones espaciales, se disponía de poco tiempo y dinero para tener listo el mensaje en unas pocas semanas, y toda la gente involucrada en el proyecto trabajó arduamente para terminarlo a tiempo. Las aventuras y desventuras del segundo gran mensaje de los terrestres hacia posibles civilizaciones fue maravillosamente narrado por Sagan, Drake y los principales colaboradores en el libro "Murmullos de la Tierra".




El disco ya instalado en el Voyager

El disco contiene lo siguiente:

• 118 fotos, 20 de ellas a color


• Saludos en 55 idiomas


• "Los sonidos de la Tierra": 19 sonidos diferentes


• 27 melodías que incluyen música tradicional de todas partes del mundo, música clásica, e incluso "Johnny B. Goode" de Chuck Berry

La joven encargada de conseguir los sonidos incluidos en el disco, Ann Druyan, era amiga de Carl y Linda desde hacía varios años. Pero fue hasta esos días, al trabajar tan estrechamente al lado de Carl, que los dos descubrieron que estaban perdidamente enamorados el uno del otro. Ann estaba comprometida con otro hombre, Carl estaba casado con Linda. Pero a la pareja no le importó sortear todos los obstáculos a su paso, y al poco tiempo Carl abandonó a su esposa para irse a vivir con Ann, con quien permaneció hasta su muerte.

Cosmos: Un viaje personal

En 1979 Carl emprende la misión de su vida: escribir, producir y ser anfitrión de un ambicioso programa de televisión: "Cosmos: Un viaje personal". Los 13 capítulos incluyen temas como la evolución del universo, la historia de la ciencia, las últimas misiones hacia los planetas más cercanos y la posibilidad de vida extraterrestre. El viaje personal de Sagan tampoco podía pasar por alto el peligro que representan para nuestro planeta las armas nucleares y la destrucción del medio ambiente.

La serie tardó tres años en producirse e incluyó filmaciones en 40 lugares, en 12 países. De por sí el ritmo intenso de trabajo en semejante proyecto representó una presión enorme para Sagan, pero todo se le complicó cuando en esos días su padre fue diagnosticado con cáncer. Carl y Ann llevaron a los Sagan a vivir a su casa y Carl, entre filmación y filmación, viajaba a Ithaca para estar con su padre el mayor tiempo posible. Así lo hizo hasta la muerte de Samuel Sagan, acaecida en octubre de 1979.

"Cosmos" salió al aire en septiembre de 1980. Se calcula que durante su primera transmisión fue vista por 140 millones de personas en todo el mundo, convirtiendo a "Cosmos" en la serie científica más exitosa de todos los tiempos. Carl y su equipo de producción ganaron varios premios Peabody y Emmy, y el libro, escrito conjuntamente con la serie, fue un grandioso Bestseller que se mantuvo en las listas de venta por varios años.

En lo personal, el libro y la serie cambiaron mi vida para siempre, y con el tiempo me di cuenta que lo mismo pasó con muchas personas alrededor del mundo. Hasta ese momento Sagan había ganado varios premios: Pulitzer, Emmy, Peabody... pero ningún Premio Nobel; de hecho, nunca lo ganó. Resulta irónico que a pesar de eso, Carl Sagan fue uno de los científicos que más influyó en muchos seres humanos, simplemente del hecho de haber traído el universo a nuestras manos. A través de las pantallas de televisión nos concientizó sobre los peligros que puede desencadenar la destrucción del medio ambiente y nos mostró el mundo de la ciencia durante épocas pasadas de la humanidad. Sirvió de modelo para muchos otros científicos que, contagiados por el entusiasmo de Sagan, iniciaron una era de programas y publicaciones de divulgación científica. Hoy en día son normales los canales de televisión especializados en temas científicos y sociales (aunque ninguno de ellos ha podido tomar enteramente su lugar). Puede decirse que, en cierto modo, Sagan obtuvo un premio mucho mayor al Nobel: la gratitud de millones de personas que por primera vez vio una luz en la oscuridad de la noche. No puedo concluir esta parte sin citar un fragmento de "Cosmos", la cual nos plantea la responsabilidad que tenemos los humanos de mantener sana y salva a nuestra Tierra:

"Porque somos la encarnación local del Cosmos que ha crecido hasta tener conciencia de sí. Hemos empezado a contemplar nuestros orígenes: sustancia estelar que medita sobre las estrellas; conjuntos organizados de decenas de miles de billones y billones de átomos que consideran la evolución de los átomos y rastrean el largo camino a través del cual llegó a surgir la conciencia, por lo menos aquí. Nosotros hablamos en nombre de la Tierra. Debemos nuestra obligación de sobrevivir no sólo a nosotros, sino también a este Cosmos, antiguo y vasto, del cual procedemos."



Después de “Cosmos”

Tras largos trámites, en 1981 Sagan por fin recibe el divorcio de Linda Salzmann, y el 1° de junio de ese mismo año se casa con su adorada Ann Druyan, su última esposa.

Las naves Voyager ya había llegado a Jupiter y sus satélites, así como a Saturno y sus impresionantes anillos, y lentamente se dirigían hacia el espacio exterior, rumbo a Urano. No se sabía si las naves llegarían sanas y salvas hasta ese planeta, pero en todo caso seguían funcionando y transmitiendo valiosos datos a la Tierra. Sin embargo, la NASA decidió concentrarse en el trasbordador espacial después del exitoso lanzamiento del Columbia y dejó de lado los proyectos de exploración espacial.

Sagan siempre criticó agriamente al trasbordador espacial; opinaba que las investigaciones que se realizaban mientras dichas naves estaban en el espacio carecían de importancia científica alguna. En una entrevista televisada dijo:

"En el trasbordador envían a 3, 5 ó 7 personas en un envase de hojalata a 300 Km. de altura; pasan una semana estudiando cosas como la falta de crecimiento de tomates o algo así, y después lo llaman exploración espacial. ¡Eso no es exploración espacial! ¡Exploración espacial es ir a otros mundos!"

En parte fue este desinterés de la NASA en futuros proyectos de exploración planetaria, pero también el nacimiento de su hija Alexandra (Sasha) lo que hizo que Carl se concentrara en temas más 'terrestres', como el deterioro del medio ambiente y el cuidado de la Tierra. En ese entonces el belicoso gobierno del Presidente Reagan se esmeraba en el proyecto "Star Wars", y el peligro de una guerra nuclear estaba más latente que nunca. Cuando Reagan anunció dicho proyecto, en marzo de 1983 Sagan sufrió una peritonitis que lo mantuvo en terapia intensiva durante varias semanas. Pero esto no impidió que desde la cama del hospital lanzara un comunicado especial en contra de la "Guerra de las Galaxias". Carl Sagan había empezado su etapa de activista.

En ese mismo año Sagan co-produjo un ensayo en el que sugería que incluso una 'pequeña' guerra nuclear podía desencadenar un invierno nuclear. Su feroz defensa del medio ambiente incluso le valió un arresto en Ground Zero, Nevada, durante una manifestación, en 1986.
Entre su activismo, sus clases en Cornell y su puesto como Director del Laboratorio de Ciencias Planetarias, Sagan se toma el tiempo para escribir su primera novela, "Contacto", en donde narra el supuesto primer contacto con seres inteligentes provenientes de otra civilización. También conmemora el 'regreso' del cometa Halley con su libro "El Cometa", el cual co-escribió con Ann Druyan.

Sus últimos años

En 1991 nace su segundo hijo con Ann, Samuel (curiosamente, Sagan tuvo un hijo por década, durante cinco décadas). En 1992 parece que los logros que Carl Sagan cosechó durante tantos años se verían recompensados al ser postulado para formar parte de la prestigiosa Academia de las Ciencias. Pero fue saboteado por colegas envidiosos y no recibió el nombramiento. Esto le dolió mucho, aunque al año siguiente recibió de la misma Academia la Medalla del Servicio Público.

Durante un par de años Sagan vivió tranquilo, disfrutando de la tranquilidad que él mismo buscó después de tanto tiempo de parecer no encontrar la paz en ningún lado, al lado de sus dos pequeños hijos y Ann. Pero a fines de 1994, una mancha oscura en su brazo anunciaba el principio del fin. Ante la insistencia de su esposa, Carl acudió al médico, y después de algunos exámenes de sangre se comprobó que estaba gravemente enfermo. Sufría de una rara enfermedad de la sangre llamada mielodisplasia, y la única manera de poder salvarse era mediante un transplante de médula. De otro modo moriría en menos de 6 meses.

El donante debía ser completamente compatible, y aún así cabía la posibilidad de que el cuerpo de Sagan rechazara la médula. Su hermana Cari se prestó de todo corazón como donador, y después del transplante Carl aún debía someterse a quimioterapia, exámenes y revisiones. Con todo, trató de llevar una vida normal y continuó escribiendo libros, como "Un Punto Azul Pálido" y "El Mundo y sus Demonios", el último que él vio editarse. Durante un tiempo pareció recuperarse, pero en julio de 1996 hubo que hacerle un segundo transplante de médula, pues su cuerpo no estaba respondiendo tan bien como se esperaba.

Estando todavía hospitalizado, Sagan recibió la noticia de que un meteorito hallado en la Antártida podía contener rastros de bacterias fósiles provenientes de Marte. Aunque algo escéptico, esto pareció inyectarle energía a su debilitado cuerpo, y por segunda vez, desde la cama de un hospital, habla con los medios de comunicación. Entrevistado por un canal de televisión, declara:

"Si resulta que estos microorganismos son en realidad de origen biológico, las implicaciones serían profundas, porque sugerirán que la vida podría surgir no sólo en un planeta, sino en incontables planetas, se eliminaría nuestro provincianismo y nos daría un sentimiento de que ocupamos un lugar en el universo y de que no estamos solos".

Sagan nunca pudo reponerse del segundo transplante; aún así todavía tuvo energías para escribir su último libro, "Billions & Billions", así como asesorar las primeras etapas de la filmación de su novela "Contact", dirigida por Robert Zemeckis y protagonizada por Jodie Foster.

En diciembre de 1996 Carl accedió a dar algunas lecturas públicas en el área de San Francisco, pero no pudo finalizar su gira. De San Francisco fue trasladado inmediatamente a Seattle, al Fred Hutchinson Cancer Research Center donde estaba siendo tratado desde el inicio de su enfermedad. Se le diagnosticó una pulmonía adquirida fácilmente por la débil defensa que tenía ya su cuerpo contra todo tipo de amenazas bacteriales y virales desde las fuertes quimioterapias. Ya no había nada qué hacer.

Y ahí, en Seattle, en la madrugada del 20 de diciembre de 1996, se apagó la vela de la vida de aquél que guió con entusiasmo y dedicación a millones de personas por el sendero de la ciencia y del pensamiento lógico y racional. Carl Edward Sagan cerró sus ojos para siempre, y la humanidad perdió a un gran científico y divulgador, quedando imborrable en el corazón y en la memoria de aquellos para quienes él significó una parte muy importante de su vida. Mi maestro, mi guía, mi ejemplo, había fallecido.




Aclaración: Esta biografía está escrita enteramente por mí. Tomé mucha información valiosa del capítulo dedicado al Dr. Sagan del programa "Biografía", de A&E (c) 1996, A&E Television Networks, así como de numerosas fuentes. Sin embargo, cualquier hecho, dato, circunstancia o fecha incorrecta o inexacta son mi responsabilidad. Igualmente, los comentarios plasmados aquí son puramente subjetivos y sólo reflejan mis puntos de vista.


Las imágenes de las naves espaciales y de los planetas son propiedad del archivo de la NASA ©


Disclaimer: This biography was written entirely by me. I took a lot of precious information from the episode dedicated to Dr. Sagan from the show "Biography", by A&E (c) 1996, A&E Television Networks, and from many other sources as well. Any fact, data, circumstance or date that might be incorrect or inaccurate is solely my responsibility. Furthermore, the comments displayed here have certainly a subjective nature and are only meant to reflect my own opinion.


The images of the spacecrafts and planets are property of the NASA archives (c).